Encerrado o ciclo do ouro, seguiu-se uma próspera fase agrícola, que, por volta de 1833, começou a atrair lavradores para terras férteis situadas nas proximidades da Fazenda Cordeiro, à margem do Rio Macuco, onde chegaram, em fins de 1875 ou princípios de 1876, os trilhos da Estrada de Ferro Cantagalo, que ali instalou uma estação – mais tarde importante ponto de entroncamento e que levou o nome da fazenda. Assim, começou a povoação que daria origem ao atual município de Cordeiro.
O povoado teve, em 1844, sua primeira escola instalada na velha fazenda. Em 1888, recebeu uma leva de emigrantes portugueses, procedentes da Ilha da Madeira, fato que contribuiu, certamente, para compensar ou reduzir o impacto da abolição da escravatura sobre sua economia.
O distrito de Cordeiro foi criado por uma deliberação datada de 9 de setembro de 1890, subordinado ao município de Cantagalo. Cordeiro foi elevado à categoria de município pelo decreto estadual nº 180, de 24 de março de 1891, desmembrado de Cantagalo, com sede no antigo distrito de Cordeiro, constituindo-se de dois distritos – Cordeiro e Macuco -, conforme deliberação de 9 de setembro de 1890. Pelo decreto estadual nº 01, de 8 de maio de 1892, Cordeiro volta a ser distrito de Cantagalo.
Em divisão administrativa referente ao ano de 1911, o distrito de Cordeiro figura como parte do município de Cantagalo. A partir de 1920, Cordeiro já era o mais importante centro comercial da Região Centro-Norte Fluminense. Esse fato determinou a instalação de um parque industrial, que teve início em 1922 com a Fábrica de Tecidos Nossa Senhora da Piedade.
Em 1936, Cordeiro foi elevada à categoria de subprefeitura, no governo de Almirante Protógenes Guimarães. Data, verdadeiramente, daí, o grande desenvolvimento de Cordeiro, com a execução de inúmeros serviços, dentre os quais se destacam os melhoramentos nos serviços de abastecimento de água, construção de várias linhas de esgoto, pontes, praças públicas, jardins, avenidas, etc.
A emancipação chega de verdade em 31 de dezembro de 1943, através do decreto-lei estadual nº 1.056/1943, voltando a ser desmembrado do município de Cantagalo, com sede administrativa no antigo distrito de Cordeiro e constituído de dois distritos – Cordeiro e Macuco -, ambos desmembrados do município de Cantagalo. A instalação oficial do município de Cordeiro foi realizada no dia 1º de janeiro de 1944.
Cordeiro era uma área eminentemente agrícola, cultivando, sobretudo café, que, aos poucos, foi substituído pela pecuária. A ocupação do núcleo urbano se processou em torno da antiga estação ferroviária. A expansão deu-se em direção às áreas planas nas margens do Rio Macuco, ao longo da linha férrea e em direção às principais vias de acesso.
A divisão territorial original de Cordeiro, conquistada com a emancipação, permaneceu até 28 dezembro de 1995, quando o distrito de Macuco foi oficialmente emancipado, através da lei n° 2.497/1995.
No aspecto turístico, a cidade de Cordeiro é conhecida em todo o estado como a Cidade Exposição, devido à fama da exposição agropecuária, industrial e comercial que todos os anos acontece no Parque Raul Veiga, um dos melhores do país. Além dos tradicionais concursos de animais, dos quais participam bovinos e equinos de todos os cantos do Brasil, os grandes shows atraem milhares de pessoas. A média diária de público atinge a casa de 10 mil pessoas.
A mais antiga exposição do país, inaugurada pela primeira vez em 1921 (ainda na condição de distrito de Cantagalo), já serviu de palco para grandes nomes da música brasileira.
Conhecido no estado como “Berço de Artistas”, Cordeiro possui talentosos filhos. O pianista Henrique Duprat é um deles. Atualmente, destacam-se artistas plásticos, compositores, cantores, músicos, artesãos, poetas e escritores. Nos concursos e festivais, os filhos talentosos sempre elevam o nome da Cidade Exposição. Vários projetos são desenvolvidos, acontecendo, em especial, nos dois centros culturais locais: Ione Pecly e Sociedade Musical Fraternidade Cordeirense.
Os amantes do contato com a natureza também podem desfrutar de vários pontos turísticos de rara beleza. No Centro da cidade, o destaque é a Mata do Posto, um pedacinho de Mata Atlântica em contato com a civilização. Lá se pode praticar caminhadas e passeios em contato com a natureza. A pedra do Campanati é outro ponto interessante, pois, além do maravilhoso visual, permite a prática de esportes radicais, como o parapente e o rapel.